Era Permian – Dua makhluk buas saling mengitari, mengukur tubuh lawan mereka yang kuat dan tak berbulu. Dengan gigi tajam bak pisau steak, cakar runcing, dan kulit setebal badak, mereka membuka rahang hingga hampir 90 derajat, lalu melesat ke medan perang. Dari sisi kanan salah satu binatang, gigi lawannya merobek ke bawah. Dalam sepersekian detik, semuanya berakhir. Menancapkan taringnya sepanjang 12,7 cm ke moncong lawannya, seperti jarum panas menembus lilin, sang penyerang mengklaim kemenangan. Ini benar-benar terjadi, atau setidaknya, sesuatu yang mirip dengannya.
Penemuan Mengejutkan dari Era Permian
Sekitar seperempat miliar tahun kemudian, pada suatu hari yang cerah di Maret 2021, Julien Benoit diundang untuk memeriksa sebuah wadah yang tampak tak menjanjikan di Museum Sejarah Alam Iziko, Cape Town, Afrika Selatan. Wadah itu hanyalah kotak kardus tua dan sederhana.
“Tidak pernah dibuka selama setidaknya 30 tahun,” kata Benoit, seorang profesor studi evolusi di Universitas Witwatersrand, Johannesburg. Di dalamnya, ada tumpukan tulang, termasuk tengkorak tak terhitung yang banyak di antaranya salah label. Saat ia memilah dan mengklasifikasikan ulang tulang-tulang tersebut, ia melihat permukaan kecil yang mengilap.
“Itu momen yang mengasyikkan. Saya langsung tahu apa yang saya lihat,” kenang Benoit. Dengan senyum lebar, ia meminjam mikroskop rekannya untuk melihat lebih dekat. Permukaan mengilap itu adalah gigi yang runcing dan bulat, tertanam di tengkorak hewan lain, kemungkinan spesies yang sama. Benoit yakin dua individu seukuran serigala dari era Permian ini telah bertarung untuk dominasi, hingga salah satu gigi mereka patah.
Namun, ini bukanlah gigi dinosaurus. Itu adalah artefak dari dunia yang telah lama terlupakan—dunia yang diabadikan dalam batu jauh sebelum T. rex, Spinosaurus, atau Velociraptor muncul. Tengkorak itu milik spesies gorgonopsian yang tak teridentifikasi—sekelompok predator puncak licin yang berkeliaran di Bumi sekitar 250 hingga 260 juta tahun yang lalu, selama periode Permian, mengejar mangsa besar dan merobek dagingnya untuk ditelan utuh.
Permian: Era Para Monster dan Iklim Ekstrem
Era ini dikenal sebagai Permian, periode geologi yang kurang dikenal, di mana planet ini dikuasai oleh makhluk-makhluk raksasa berbulu, yang berjalan dengan gaya goyang khas, dan kadang-kadang memakan hiu. Selama “mimpi buruk” yang hidup ini di periode Permian, kadang-kadang ada lebih banyak karnivora daripada mangsa darat yang bisa mereka makan.
Permian dimulai sekitar 299 hingga 251 juta tahun yang lalu. Saat itu, seluruh daratan di Bumi telah menyatu menjadi satu superbenua raksasa berbentuk kelinci, yang disebut Pangea, dikelilingi oleh samudra global luas bernama Panthalassa.
Baca Juga : Kim Jong-un: Liburan Keluarga & Visi Pariwisata Baru di Wonsan Kalma
Ini adalah era ekstrem. Dimulai dengan zaman es yang mengubah separuh selatan benua menjadi bongkahan es terus-menerus, mengunci begitu banyak air sehingga permukaan laut global turun hingga 120 meter. Setelah zaman es berakhir, superbenua itu berangsur-angsur menghangat dan mengering. Dengan hamparan daratan yang begitu luas, bagian dalamnya tidak mendapat manfaat pendinginan atau pelembapan dari lautan, menciptakan gurun yang luas. Pada pertengahan Permian, Pangea bagian tengah sebagian besar adalah gurun yang dipenuhi konifer, diselingi oleh banjir sesekali. Beberapa bagian hampir tidak dapat dihuni, kadang mencapai suhu udara 73°C, cukup panas untuk memanggang kalkun.
“Jadi cukup banyak daerah yang gersang, tetapi tetap saja lebih basah di bagian tepinya, dan khususnya di belahan bumi utara dan selatan, terdapat banyak sekali vegetasi,” kata Paul Wignall, profesor paleoenvironment di Universitas Leeds.
Menjelang akhir Permian, seluruh planet tiba-tiba memanas sekitar 10°C, kira-kira dua kali lipat dari skenario terburuk saat ini jika emisi gas rumah kaca terus meningkat. Ini menjadi latar belakang terjadinya kepunahan massal terbesar dalam sejarah Bumi, dan kondisi yang memungkinkan dinosaurus berkembang biak.
Dominasi Sinapsida di Permian: Nenek Moyang Mamalia
Namun, selama era Permian ini, evolusi T. rex masih jauh. Faktanya, sebagian besar dinosaurus ikonik yang kita kenal saat ini hampir sama keberadaannya di zaman Permian seperti kita dengan zaman mereka sekarang. Sebaliknya, hewan darat terbesar adalah sinapsida. Kelompok aneh ini memiliki susunan bentuk dan ciri tubuh yang beraneka ragam, dari Cotylorhynchus yang mirip kadal air, dengan kepala sangat kecil dan massa tubuh besar, hingga Estemmenosuchus yang konyol, mengingatkan kita pada kuda nil yang mengenakan topi pesta kertas.
Sinapsida berbagi dunia mereka di Permian dengan berbagai satwa liar eksentrik lainnya. Langit dikuasai oleh serangga mirip capung, Meganeuropsis, seukuran bebek. Di air tawar, ada amfibi karnivora sepanjang 10 meter dengan moncong panjang dan tajam menyerupai buaya. Sementara itu, lautan dipatroli oleh ikan mirip hiu misterius dengan “gergaji” melingkar bergerigi di mulut mereka, seperti Helicoprion, yang diperkirakan mengiris cangkang amonit dan memotong mangsa besar yang bergerak cepat.
“Maksud saya, ada begitu banyak makhluk aneh dan ganjil… Saya pikir itu hanya menyoroti betapa hebatnya masa itu,” kata Suresh Singh, seorang peneliti tamu di Universitas Bristol. Memang, ini adalah pertama kalinya hewan berkaki empat menguasai kehidupan sepenuhnya di darat. Sebelum Permian adalah Zaman Amfibi, di mana sebagian besar spesies masih terikat dengan air setidaknya selama sebagian hidup mereka, jelas Singh.
Kunci Keberhasilan Sinapsida di Permian:
- Reproduksi Independen Air: Sinapsida memiliki keuntungan besar dibandingkan amfibi: mereka bisa mengerami anak-anak mereka di dalam tubuh sendiri, atau bertelur besar yang dapat mempertahankan kelembapannya. Mereka memiliki “kolam pribadi” portabel, sehingga tidak lagi membutuhkan danau atau sungai untuk bereproduksi di era Permian yang semakin kering.
- Kulit Kedap Air: Kelompok ini juga mengembangkan lapisan kedap air pada tubuh, memungkinkan mereka hidup di berbagai lingkungan. Beberapa sinapsida pertama memiliki sisik, sementara yang lain diperkirakan memiliki kulit keras dan telanjang. Umumnya, mereka adalah hewan bergerak lambat dan berdarah dingin, tetapi mereka tetap menemukan cara untuk mendapatkan makanan favorit mereka: daging.
- Gigi yang Beragam: Salah satu ciri yang membedakan mereka di Permian adalah gigi mereka yang banyak dan beragam. Baik makanan hewan mengharuskan menghancurkan, mengunyah, mencabik, atau memotong—sering kali daging—hewan-hewan ini sangat siap untuk tugas tersebut. Alih-alih hanya memiliki banyak gigi berbentuk serupa seperti nenek moyang mereka, mereka memiliki “pisau Swiss Army” di mulut mereka, dari gigi seri hingga gigi taring.
“Jadi, herbivora memakan banyak tanaman berbeda yang menyediakan lebih banyak nutrisi,” kata Singh. Ini memungkinkan mereka tumbuh menjadi tubuh yang lebih besar yang, pada gilirannya, berarti lebih banyak kalori bagi karnivora—yang memungkinkan mereka menjadi raksasa. “Sinapsida tumbuh besar dengan sangat cepat,” kata Singh. Pangea segera dipenuhi oleh predator Permian.
Para Raksasa Permian: Dimetrodon, Anteosaurus, dan Inostrancevia
Munculnya Dimetrodon, jawaban Permian untuk komodo. Hewan-hewan ini tiga setengah kali lebih besar dari rekan-rekan modern mereka, dengan berat hingga 250 kg dan agak lebih mengesankan, dengan “layar” yang tinggi dan memancar di sepanjang punggung mereka. Predator puncak ini berkeliaran di sekitar bagian rawa Pangea selama puluhan juta tahun di periode Permian, memakan apa pun yang bisa mereka gigit, mulai dari reptil dan amfibi kecil hingga sinapsida bertubuh tong raksasa seperti Cotylorhynchus.
Di satu lokasi di Texas, ahli paleontologi menemukan bahwa jumlah Dimetrodon 8,5 kali lebih banyak daripada jumlah hewan buruan besar—rasio yang menunjukkan kelimpahan predator yang sangat besar, dibandingkan dengan apa yang mungkin Anda harapkan berdasarkan rantai makanan modern. (Sebagai perbandingan, di cagar alam pribadi di Afrika Selatan saat ini, seekor singa betina rata-rata dapat membunuh sekitar 16 hewan buruan besar per tahun.)
“Kekurangan daging” misterius di daratan Permian ini terpecahkan, ketika para ilmuwan menemukan gigi predator berkaki layar itu bercampur dengan kerangka hiu Xenacanthus. Dimetrodon telah mengisi kekosongan dalam makanannya dengan memburu ikan air tawar besar itu—dan sebaliknya. Di dekat sisa-sisa Xenacanthus, para peneliti menemukan tulang-tulang Dimetrodon yang telah dikunyah oleh Xenacanthus.
Fungsi Layar Dimetrodon di Permian: Satu ciri Dimetrodon yang telah membuat para ilmuwan bertanya-tanya selama berabad-abad adalah fungsi “layar” berduri di punggung mereka. Pada tahun 1886, paleontologis Edward Drinker Cope mengusulkan bahwa ciri serupa pada kerabat dekat genus tersebut mungkin berfungsi sebagai serangkaian layar sungguhan, seperti pada perahu, untuk berlayar di danau. Namun, Cope salah.
Gagasan berikutnya adalah bahwa layar Dimetrodon berfungsi seperti panel surya, membantu hewan-hewan tersebut untuk cepat hangat agar bisa mengejar mangsanya. Sayangnya, hukum fisika juga menepis teori itu. Penelitian menunjukkan bahwa layar itu tidak akan berguna untuk pengaturan suhu tubuh pada anggota kelompok yang lebih kecil, dan bahkan dapat menempatkan beberapa spesies Dimetrodon pada risiko hipotermia. Sebaliknya, diperkirakan layar tersebut berperan dalam proses berpacaran, membantu monster Permian tersebut menarik pasangan.
Seiring perkembangan Permian, selera makan Dimetrodon ikut berkembang. Meskipun awalnya mereka cenderung memburu mangsa yang lebih kecil atau berukuran sama, akhirnya mereka beralih ke pesta yang lebih ambisius—memangsa mangsa yang semakin besar. Dan di sini lagi, gigi adalah segalanya: Dimetrodon kemudian memiliki gigi bergerigi dan melengkung, ideal untuk mencengkeram dan mencabik daging dari mangsa yang tidak dapat ditelan utuh. Mereka juga bisa mengganti gigi jika hilang atau patah—keuntungan besar jika Anda memotong potongan daging yang keras.
Namun, meskipun giginya bergerigi, Dimetrodon tidak pernah mengasah semua peralatan yang diperlukan untuk memanfaatkan kelimpahan mangsa yang sangat besar secara efisien, kata Singh. Yang benar-benar dibutuhkan oleh karnivora super Permian, jelasnya, adalah rahang yang lebih lebar untuk gigitan yang lebih kuat. Ini meninggalkan celah di pasar, yang dengan senang hati diisi oleh pemakan daging lainnya di Permian.
Predator Puncak Permian: Dari Anteosaurus ke Inostrancevia
Predator terbesar di Permian adalah Anteosaurus. Mirip perpaduan harimau dan kuda nil, mereka tumbuh hingga sekitar 6 meter panjangnya, dengan nafsu makan yang sepadan. “Ini adalah hadiah yang luar biasa [ketika Anda menggali satu], karena Anda tidak menemukan banyak dari mereka,” kata Benoit. Dengan rahang berotot, lengan kuat, dan gigi penghancur tulang, karnivora dominan ini berkuasa di Pangea sekitar 260 hingga 265 juta tahun yang lalu, selama era Permian.
Untuk menambah penampilan menyeramkan mereka, Anteosaurus memiliki tonjolan tulang di tengkorak di atas rongga mata, menyerupai telinga kucing besar. “Mereka pasti sangat menakutkan untuk dilihat… itu adalah hal yang paling mirip dengan T. rex di Permian,” kata Benoit. “Kepala, secara umum, dirancang dengan sangat baik untuk membunuh hewan besar dan menghancurkan tulang mereka,” tambahnya.
Predator tersebut juga sangat cepat. Pada tahun 2021, Benoit dan rekan-rekannya mengamati telinga bagian dalam Anteosaurus secara mendetail dengan memindai tengkorak remaja. Bagian ini sering disetel dengan baik untuk menjaga keseimbangan pada pemburu yang gesit, dan para peneliti menemukan bahwa spesimen ini sangat berbeda dari sinapsida lainnya. Benoit membandingkan adaptasi unik predator Permian tersebut dengan adaptasi cheetah atau Velociraptor. “Sangat, sangat istimewa,” katanya. “Berkembang dengan sangat baik.”
Tim tersebut juga menemukan fitur-fitur di otak yang menunjukkan bahwa Anteosaurus memiliki kemampuan luar biasa untuk menstabilkan pandangannya. “Jadi itu berarti, ketika ia mengunci mangsanya, ia tidak akan berhenti mengikutinya,” kata Benoit.
Namun, supremasi Anteosaurus ternyata berumur pendek; mereka punah dalam kepunahan massal sekitar 260 juta tahun yang lalu di periode Permian. Tak lama kemudian tibalah masa gorgonopsia, yang terkuat di antaranya adalah Inostrancevia.
Dengan taring pedang dan tengkorak sepanjang 70 cm, Inostrancevia adalah pemburu yang cepat dan dinamis seperti beruang kutub. “Jika Anda menyertakan akarnya, Anda akan melihat gigi yang panjangnya sekitar 20-30 cm,” kata Christian Kammerer, kurator penelitian paleontologi di Museum Ilmu Pengetahuan Alam Carolina Utara. Bukti tentang kulit mereka minim, tetapi berdasarkan potongan kulit fosil dari sinapsida lain, ia menduga mereka kemungkinan besar memiliki kulit tebal seperti badak.
Dimakan oleh salah satu predator Permian ini pasti akan menjadi peristiwa yang tiba-tiba dan mengerikan.
Seperti tengkorak gorgonopsian Benoit, Inostrancevia telah ditemukan di cekungan Karoo, sebuah situs fosil di Afrika Selatan yang telah menghasilkan ribuan fosil dari Permian.
Saat ini Karoo adalah hamparan dataran terbuka dan kering seukuran Jerman, dikenal sebagai “tanah kehausan”. Namun, 250 juta tahun yang lalu, wilayah tersebut relatif subur—berpusat di sekitar laut pedalaman yang dialiri oleh jaringan sungai. “Pasti ada pakis dan paku ekor kuda serta berbagai jenis Gymnospermae awal seperti pohon pinus, gingko. Pada saat itu, tidak ada tanaman berbunga, jadi tidak ada bunga, tidak ada rumput apa pun,” kata Kammerer.
Di lingkungan prasejarah ini, mangsa besar berlimpah. Kawanan besar dicynodont—herbivora mirip kuda nil dengan paruh mirip kura-kura—menjelajahi lanskap bersama reptil raksasa berlapis baja tebal yang dikenal sebagai pareiasaurus. Tanda bahaya pertama bagi pemakan tumbuhan yang berjalan lambat ini mungkin adalah Inostrancevia yang melompat keluar dari semak belukar atau dari balik bukit, kata Kammerer. Berdasarkan proporsi tubuh mereka, ia menduga mereka kemungkinan besar adalah predator penyergap di Permian.
Setelah pengejaran singkat, Kammerer menduga Inostrancevia mungkin telah menundukkan mangsanya dengan tungkai depannya dan berusaha membunuh dengan rahang dan gigi pedangnya yang kuat—mungkin menggunakannya untuk mengeluarkan isi perutnya. Kemudian mereka akan merobek potongan daging dan menelannya utuh. “Mereka tidak mampu mengunyah,” kata Kammerer.
Inostrancevia bisa bersikap sedikit ceroboh. Tidak seperti kucing bertaring pedang yang menghuni dunia yang lebih baru dan mungkin hidup berdampingan dengan manusia modern, Inostrancevia dapat dengan mudah mengganti gigi yang patah atau hilang, seperti hiu dan banyak reptil lainnya. “Kucing bertaring pedang [yang sudah menjadi fosil] yang ditemukan dengan taring patah sering disimpulkan telah mati karena kelaparan sebagai akibatnya,” kata Kammerer.
Pertanda Kepunahan Besar di Akhir Permian dan Pelajaran untuk Masa Kini
Namun, terlepas dari semua adaptasi mereka sebagai pemburu profesional, Kammerer percaya bahwa kehadiran Inostrancevia di Afrika Selatan merupakan pertanda buruk—pertanda yang meramalkan kepunahan massal terbesar dalam sejarah Bumi. Karena kenyataannya, mereka seharusnya tidak pernah ada di sana pada akhir Permian.
Hingga baru-baru ini, satu-satunya Inostrancevia yang pernah ditemukan berada di Rusia, yang bahkan pada zaman Permian akan berada di sisi lain dunia dari Karoo, dipisahkan oleh perjalanan sejauh 11.265 km melintasi pusat Pangea yang tidak ramah. Sebaliknya, Afrika Selatan diperkirakan dihuni secara eksklusif oleh gorgonopsia lain yang lebih kecil, seperti yang ditemukan Benoit.
Kemudian sekitar satu dekade lalu, seorang kolektor fosil menemukan Inostrancevia di Karoo. Kammerer tertarik. “Saya langsung berpikir, bagaimana ini bisa ada di sini?” katanya.
Penyebab Kepunahan Massal Permian-Trias (The Great Dying): Saat ini petunjuknya masih ada dalam bentuk Perangkap Siberia, suatu wilayah yang membentang sekitar 5 juta km persegi, yang seluruhnya terbuat dari batuan basaltik. Wilayah tersebut terbentuk pada akhir Zaman Permian, selama periode aktivitas vulkanik hebat yang memuntahkan 10 triliun ton lava.
Hal ini diperkirakan telah meningkatkan kadar karbon dioksida di atmosfer Bumi hingga sekitar 8.000 bagian per juta (ppm), dibandingkan dengan sekitar 425 ppm saat ini. Tak lama kemudian, suhu global meningkat drastis, yang mengakibatkan punahnya ribuan spesies di daratan dan di lautan. Selama Masa Kematian Besar, atau kepunahan massal Permian-Trias, sekitar 90% dari semua kehidupan punah.
“Jadi kami pikir dunia menjadi sangat panas, mungkin yang terpanas selama satu miliar tahun terakhir,” kata Wignall. Hal ini tidak hanya membuat sulit untuk bertahan hidup di daratan, tetapi juga sangat buruk bagi kehidupan akuatik. “Dampak dari planet yang sangat panas adalah memperlambat atau membuat samudra mandek, sehingga pada dasarnya samudra kehilangan oksigen di sebagian besar kolom air. Tanpa oksigen yang terlarut dalam air, semua makhluk hidup akan mati,” katanya.
Namun tidak seperti dalam film, peristiwa kiamat ini tidak terjadi secara instan. “Saya pikir ketika orang berpikir tentang kepunahan massal, kita sering teringat pada peristiwa yang memusnahkan dinosaurus… asteroid menabrak bumi, menguapkan semua yang ada di sekitarnya, lalu menimbulkan awan debu—dan pada dasarnya terjadi musim dingin nuklir untuk waktu yang lama,” kata Kammerer. Di sisi lain, kepunahan Permian terjadi selama ratusan ribu tahun, jelasnya.
Pelajaran dari Masa Lalu Permian: Kini ternyata gorgonopsia yang awalnya menghuni Karoo punah secara diam-diam jauh sebelum Great Dying mencapai puncaknya. Inostrancevia menyeberangi Pangea untuk mengisi lubang predator yang mereka tinggalkan. Di cekungan Karoo, Kammerer menunjukkan bahwa ekosistem menjadi tidak stabil jauh sebelum denyut kepunahan utama di akhir Permian. Predator punah, dan dengan cepat digantikan oleh yang lain. Menurutnya, ini menjadi pelajaran bagi kita saat ini: kita sudah lebih jauh dalam krisis kepunahan daripada yang kita akui.
“Salah satu contoh dari apa yang telah kita lihat adalah di Amerika Utara, secara historis, kita memiliki cukup banyak mamalia predator puncak, seperti beruang, puma, dan serigala,” kata Kammerer. Sekarang, saat mereka tidak ada, predator tingkat menengah seperti coyote menjadi dominan. “Mereka secara agresif memperluas jangkauan mereka, hidup di banyak daerah yang sebelumnya tidak mereka tempati dan secara fungsional, seperti mengambil alih peran de facto sebagai predator puncak,” katanya.
Pada akhirnya, bahkan Inostrancevia tidak berhasil. Mereka punah 251 juta tahun yang lalu, bersama dengan semua gorgonopsia lainnya dan sebagian besar kerabat sinapsida mereka. Namun, segelintir spesies berhasil bertahan hidup, hidup untuk meneror satwa liar di Trias.
Saat ini, predator sinapsida masih ada di sekitar kita. Akhirnya, beberapa yang selamat dari kepunahan Permian mengembangkan pemanas sentral, bulu, dan kemampuan untuk memberi makan anak-anak mereka dengan susu: monster aneh dari Permian adalah nenek moyang semua mamalia yang hidup saat ini, termasuk manusia.
